多数の拠点を持つ企業や、多様化した接続方式を活用する業界が拡大する中、効率的かつ柔軟なネットワーク運用を実現する技術として注目を集めているものがある。それが、ネットワーク全体をソフトウェアによって包括的かつ一元的に制御し、最適なデータ通信を可能にする仕組みだ。従来の拠点間接続においては、専用線やIP仮想私設網など物理的な回線・機器構成が主流となってきたが、設置や維持管理の手間やコストが障壁となり、変動する業務状況や拠点の増減に柔軟に対応することは難しかった。こうした従来型の制約に対し、ネットワークソフトウェアを活用し仮想的にWAN環境を構築・運用できるアプローチに価値が見いだされている。この技術は、管理者の視点でネットワーク構成の設定や運用をソフトウェアから中央管理することで、物理的なネットワーク機器に個別にアクセスして操作する必要を大幅に削減する。
その結果、ネットワーク全体が一つの塊として運用・最適化され、現場で予期しにくい通信障害時も、リアルタイムでトラフィック状況を把握し、ソフトウェア経由で迅速な切り替えや経路指定が可能となる。そして、柔軟な制御により、本社拠点やクラウドサービス、モバイルアクセスなど様々な接続形態を活用しながら、最善な通信状態を自動維持できることが特徴である。ネットワークの運用管理方法の変革において、ソフトウェアによる一元化は大きな効果をもたらす。例えば、多数の拠点から本社システムやクラウドアプリケーションに接続する場面では、音声通話・映像通信・大容量ファイル転送など、用途ごとに必要な帯域や遅延許容度が異なってくる。ソフトウェアを介した運用では通信の種類や優先度などポリシー設定が柔軟に行えるようになり、各アプリケーションの要件に合わせて最適な経路や帯域を割り振ることが可能となる。
その結果、従来の一括処理とは違い、限定的なネットワークリソースも最大限活用でき、業務効率自体の向上にも寄与している。また、複数の通信回線を同時に活用し、ネットワーク品質を安定させる点も重要である。例えば、安定性重視の専用回線と、コストや回線確保面で利点のあるインターネット回線を多重で備える場合も増えている。この技術導入により、ソフトウェアで各回線の品質やトラフィック状況を監視し、状況に応じて自動的に最適な通信経路を選定する仕組みを構築できる。回線障害や緊急時も、業務に支障をきたすことなく他の経路への切り替えが即座に実行され、より高いネットワーク可用性が実現される。
セキュリティの強化もネットワーク運用に欠かせない要素のひとつである。情報漏洩やサイバー攻撃に対しては、拠点間通信やインターネットゲートウェイ部分の監視・制御が求められるが、ソフトウェア活用により拠点ごと、アプリケーション単位で詳細なポリシー適用や通信経路の制限などきめ細やかな管理が可能となる。暗号化やパケットフィルタリングなどさまざまなセキュリティ対策も、基本機能として統合管理されるケースが多い。これにより専門知識が限定された現場担当者でも、安全レベルを維持したネットワーク運用が現実味を帯びるようになった。運用の柔軟性のみならず、拡張性やスピード面でも利点がある。
新たな拠点の開設や閉鎖、自社サービス・利用アプリケーションの増減に伴う構成変更も、ソフトウェアによりセンター側から端末機器まで設定情報を自動的に配信・変更できるため、従来のような個別現場作業や長期間にわたる準備が不要となる。加えて、ネットワーク全体の通信状況や障害の兆候もリアルタイムにモニタリングでき、プロアクティブな運用保守へと繋げていくことも可能になってきた。さらに、ソフトウェアに依存したネットワーク制御技術は、自動化や人工知能技術との連携拡大によって、今後もより高度な運用最適化やトラフィック予測機能の進化も期待される。社会全体のデジタルデータ活用が不可欠な現在、インフラ運用の負担とリスクを軽減しつつ、生産性と安全性を高める新たなネットワークインフラ構築例として大きな意義を持つ。このように、ネットワーク運用の現場課題を背景に、ソフトウェアの力で多拠点・多用途・多回線の最適な通信を素早く、安全に、自動化してゆく仕組みにはこれまで以上の期待が寄せられている。
柔軟性、拡張性、安定性、セキュリティという観点からも、ソフトウェア起点によるネットワーク制御基盤は、将来の通信インフラの標準的存在となることだろう。近年、多拠点化や多様な接続方式が求められる企業ネットワークの運用現場では、従来の物理的な専用線やIP-VPNに代わり、ソフトウェアによってWAN全体を包括的に管理・制御する技術が注目されています。この技術は、ネットワーク全体の設定や運用を中央のソフトウェアから一元的に行うことで、各拠点や機器の個別操作を大幅に簡素化し、ネットワーク障害時のトラフィック切り替えや経路指定も即座に行うことができます。また、本社・クラウド・モバイルなど多様な接続環境に対し、用途やアプリケーションごとに柔軟かつ最適な通信経路や帯域の割当が可能であり、通信資源を効率的に活用しながら業務効率の向上にもつなげています。さらに複数回線の同時利用や回線障害時の自動切替で、ネットワークの安定性や可用性も強化されています。
加えて、拠点ごとやアプリケーション単位のポリシー設定、暗号化・パケットフィルタリングなどのセキュリティ対策機能を統合管理できる点は、セキュリティ水準の維持を容易にし、新規拠点開設やアプリケーション増減に伴う構成変更もソフトウェア経由で迅速に対応できます。今後は自動化やAIの活用も期待され、柔軟性・拡張性・安定性・セキュリティの面で、ソフトウェア主体のネットワーク制御技術が通信インフラの新たな標準として不可欠な存在になっていくでしょう。